Monasterio de Santa María de la Espina

El monasterio tiene su entrada por una puerta monumental con arco de medio punto. La fundación de Santa María de la Espina se remonta al siglo XII, en que doña Sancha, hermana de Alfonso VII, tomó posesión de los terrenos de San Pedro de los Aborridos y Santa María de la Espina, donde los monjes de San Bernardo levantaron el monasterio. Las obras del templo se llevaron con lentitud entre los siglos XIII y XIV, en el momento de transición del estilo románico al gótico, y siguiendo las normas de la arquitectura cisterciense, por lo que la decoración es escasa, y la sencillez, absoluta. A finales del sigloXIV se construyó en el lado de la epístola, la Capilla de los Vega, con varios lucillos sepulcrales y cubierta por una espléndida bóveda estrellada.

A mediados del siglo XVI, los monjes ordenaron el derribo de la antigua capilla mayor y la construcción de una nueva, más luminosa, que lleva a cabo el maestro Gonzalo de Sobremazas, con cierto aire renacentista. Su retablo, destruido en tiempos de la exclaustración de los monjes por las tropas de Napoleón, mostraba esculturas y relieves de Inocencio de Berruguete y Esteban Jordán. Ya en este siglo, está pérdida se reparó con la instalación del retablo del monasterio de Santa María de Retuerta, de madera policromada, en el que va el relicario con la Santa Espina. Esta reliquia según cuenta la historia, fue traída del Monasterio francés de San Dionís por la fundadora doña Sancha, quien antes de regresar a España habría manifestado a San Bernardo de Claraval su deseo de fundar el monasterio bajo la protección de esta espina de la corona de Jesucristo. La fachada del templo, de gusto neoclásico, corresponde a los últimos años del siglo XVIII, momento en que se reconstruye tras el incendio que sufriera en 1731.

Del reso del monasterio, lo único que subsiste tal como fue construido en principio, es un grupo de salas alrededor del claustro, entre las que destaca la sala capitular, cuadrada, dividida en tres naves por cuatro columnas exentas. La residencia monacal, construida en 1578 sobre edificaciones anteriores, se halla agrupada en torno a dos claustros: el de la hospedería, con dos arquerías de medio punto, y el procesional, cuyo primer cuerpo está constituido por arcos de medio punto, sobre los que se levanta el segundo cuerpo de balcones adintelados. Con la desamortización de Mendizábal, en virtud de la cual los religiosos perdieron sus pertenencias, el monasterio pasó al marqués de Valderas, cuya viuda Doña Susana Montes y Bayón, estableció en él un centro de enseñanza agrícola regido por los Hermanos de las Escuelas Cristianas.

Hoy en día, La Santa Espina sigue dedicándose a la formación de capataces agrarios, en colaboración con la junta de Castilla y León.