La historia sigue al Sargento de Policía Howie (Edward Woodward) que se desplaza en avioneta desde su comisaría en tierra firme escocesa hasta una remota isla de su jurisdicción para investigar la desaparición de una niña llamada Rowen. El sargento, devoto cristiano, tiene en su trabajo al servicio de la ley y en la fe los pilares de su existencia. La isla, gracias a su clima suavizado por la corriente del golfo, es conocida por sus palmeras y producción de manzanas. Sus habitantes están gobernados por el misterioso Lord Summerisle (Christopher Lee) y son seguidores de la antigua tradición druídica a través de ritos y folklore reintegrados a su forma de vida. Según empieza el Sargento Howie a investigar a los residentes de la isla sobre la niña desaparecida, se encuentra con respuestas de ignorancia o información contradictoria, que le exasperan. Además su sensibilidad puritana es crecientemente ofendida según ve la actitud lasciva de la hija del posadero (Willow McGregor), las obscenas canciones entonadas por una más que alegre clientela que allí se reúne, las enseñanzas de la maestra (Miss Rose) a los jóvenes en el culto al May Pole como símbolo fálico, la iglesia abandonada, las danzas de jóvenes desnudas alrededor del fuego y círculos megalíticos...que culmina con su visita a un circunspecto Lord Summerisle que le explica el proceso de esta vuelta a los antiguas tradiciones y dioses. Las cosas comienzan a partir de aquí a hacerse más extrañas para el Sargento, y llega a sospechar que la desaparición de la niña puede responder a un ritual de sacrificio humano dentro de las celebraciones de fertilidad de Mayday (Beltaine) de la vieja religión...El final es impactante y difícilmente adivinable.

The Wicker Man comienza con lo que pudiera parecer una rutinaria tarea de investigación policial, para acabar indagando en las practicas de un sistema de creencias alejados del orden moral y estatal establecido. Podría ser interpretado como una pugna entre los poderes del patriarcado (representados por el policía cristiano) y el orden natural de la producción y la reproducción. Desde el punto de vista etnográfico, es el policía el que se inmiscuye en una cultura que no es la suya hasta el punto que al esencializar su propia creencia nos da un retrato depreciado de su actuación en la isla al tratar de transformar la realidad. El policía sería así el Occidente racista que juzga a los otros pueblos en función a su mayor o menor adhesión a subjetivos principios cristianos o racionalistas cartesianos.

Director y guionista parece que se basaron en la novela "Ritual" de David Pinner (1967) en la que un oficial de policía acude a investigar un crimen ritual en una aldea de Corn. Sin embargo la película incorpora documentación relativa a la magna obra de Sir James Frazer, "La Rama Dorada" (1922) que interpreta muchos aspectos del folklore de los pueblos europeos como pervivencias de practicas paganas. Precisamente la película se desarrolla en torno a las celebracioes de Beltaine (1 de mayo), una de las fechas "fogosas" del calendario denominado céltico. Pero la película no sólo se ha visto influida por los estudios de la época sobre folklore y el paganismo de los antepasados, sino que ha inspirado "revivals" de este tipo de celebraciones como ocurre en el "Beltaine Fire Festival" de Edinburgo o el "Burning Man Festival" de Nevada. Incluso en algunas reconstrucciones de poblados indígenas, los festivales "celtas" incluyen la quema de hombres de mimbre. En Buster, centro arqueológico avanzado creado en 1972, este ritual anualmente celebrado por Beltaine incluye ya a druidas, druidesas y "morris dancers".

Aunque "The Wicker Man" comenzó siendo calificada como de horror serie-B, su prestigio ha ido creciendo con el tiempo hasta ser reconocida como de entre las mejores películas que ha dado el cine británico. El propio Christopher Lee reconoce su papel en esta película como la mejor interpretación de su carrera. Por otra parte puede ser vista como una película de terror, o policíaca, o thriller, o ciencia-ficción o incluso como un musical gracias al repertorio de música folk desplegado en ciertas escenas.

The Wicker Man fue estrenada en 1973 y está disponible el DVD en www.amazon.co.uk

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