Las primeras manifestaciones escritas de la lengua gaélica aparecen en el siglo VI (en Irlandés Arcaico), pero no hay constancia de verdaderas realizaciones literarias antes del periodo del Irlandés Medio (900-1200). Esta importante diferenciación debe hacernos recapacitar sobre la diferencia entre la adquisición de la escritura y la capacidad de elaborar obras literarias extensas.
Históricamente, en Irlanda el paso de una a otra se produce en un medio altamente especializado: el de los grandes monasterios, enmarcados en lo que se denomina el “Renacimiento Menor Irlandés”, el periodo entre el siglo VII y el IX en el que floreció el Arte y la Literatura, así como el cultivo la enseñanza de ciencias y conocimientos nativos, eclesiásticos y clásicos. Una pequeña Edad de Oro, que fue ahogada por las invasiones escandinavas.
Muchos relatos irlandeses se extienden después de este periodo en sucesivas reelaboraciones, y ejecuciones de diferentes niveles.
El Táin Bó Cúailnge, o Saqueo del Ganado de Cúalnge, pertenece al Ciclo del Ulster. Forman parte de éste unos 73 relatos distintos, los cuales han suscitado a lo largo de los ultimos cien años un gran interés, tanto científico como artístico. La mayoría de ellos ha sido editado en nuestros días, en ediciones bilingües inglés/gaélico de carácter académico, así como en ediciones más populares, con traducciones a distintos idiomas modernos (japonés y español incluídos).
El ciclo del Ulster trata de personajes y acontecimientos relacionados con las hazañas del Rey Conchobar y sus Campeones de Emain Macha, especialmente las de Cú Chulainn (Perro de Culann). En estos relatos se engloban varios géneros tradicionales, como saqueos (tána), muertes violentas (aideda), concepciones (cómperta), etc. El ciclo posee una gran riqueza de personajes, que llegan a aparecer en relatos pertenecientes a otros Ciclos, así como prolongando el del Ulster en épocas tardías (s. XIV al XVI, dando fé del prestigio que habían adquirido a lo largo del tiempo.
Los temas y valores representados en estos relatos varían tanto como señala la división tradicional que se señala arriba. Actualmente se ha abandonado la excesiva rigidez con que se diferenciaba entre unos Ciclos irlandeses y otros —el Mitológico, contendría exclusivamente mitología; el del Ulster, historia y épica; el de Finn, género lírico, etc.— gracias a la constatación de la profunda mitologización que envuelve a los personajes y hechos, pretendidamente históricos, del Ciclo del Ulster. Respecto a esto, el historiador J.F. Byrne pone el dedo en la llaga afirmando: «aunque intentemos guardar separadas en nuestras mentes estas cuatro líneas, mito, leyenda, pseudo—historia y ficción, lo cierto es que tienden a estar inextricablemente mezcladas en los textos, tal como (hoy) los tenemos».
El Táin Bó Cúalnge goza de preeminencia entre los relatos irlandeses por su extensión y complejidad, y por la aureola de prestigio que tuvo desde la época de su composición. Su caracter épico, en ocasiones grandioso, ha favorecido tanto su aprecio literario como numerosos estudios acerca de sus diversos aspectos: históricos, compositivos, antropológicos, textuales, etc.
Los irlandeses lo consideran su epopeya nacional.

Se conocen tres versiones o redacciones de este relato. El contenido de cada una de éllas es discordante, excluyendo unas episodios que contienen las otras, debido a la labor de selección obrada por los copistas a lo largo del tiempo. Estas diferencias aparecen tanto en episodios significativos como en los secundarios. Otras diferencias radican en el estilo, el orden de la narración, ciertos detalles, y naturalmente, en el tono lingüístico de cada versión.
En todas las versiones es posible determinar relaciones intertextuales —es decir, de copia a copia escrita— y se ha discutido muchísimo su relación con la “tradición oral”. Al día de hoy, los ultimos editores científicos prefieren no especular con posibles versiones orales, que no conocemos, dándose una mayor importancia al estudio de las versiones escritas “realmente existentes”, y a la eventual presencia en ellas de fórmulas orales.
Ciertos indicios, contenidos en la versión I y en otros relatos que no pertenecen al cuerpo del Táin, indican que pudieron existir redacciones de éste anteriores al siglo X, momento en el que la mayoría de los investigadores pone el punto de partida de las copias que hoy poseemos.
Las Versiones de el TÁIN y su cronología
Los investigadores anglosajones aplican las siglas TBC (iniciales del título gaélico) y un numero romano a cada redacción o versión del relato. Las dataciones que siguen se efectuaron primero por la evidencia lingüística, y a partir de algunos datos históricos, así como por la comparación con copias existentes de fecha reconocida. Por ejemplo, la versión contenida en el Libro de la Vaca Parda debió escribirse antes del 1100, pues los anales del monasterio de Clonmacnoise —de donde procede— informan de que en esa fecha hubo un importante saqueo y destrucción del lugar, muriendo el magister scRIPtorium, cuya mano ha sido reconocida como una de las principales en el texto que nos ocupa.
De todas las versiones existen ediciones académicas modernas, realizadas entre 1890 y los años 70 del siglo pasado.

TBC I se encuentra contenido en:
-Lebhar na hUidre o "Libro de la Vaca Parda" (circa 1100)
-Libro Amarillo de Lecan (s. XIV).
-Ms. Egerton 1782 (1ª mitad s. XVI)
-Ms. O'Curry (2ª mitad s. XVI)
Ninguno de estos tres manuscritos parece copia de el otro. Todos contienen el relato incompleto, tienen lagunas y alteraciones del orden narrativo, así como interpolaciones que rompen la secuencia.
TBC II en:
-Libro de Leinster o de la Nueva Fundación (s. XII-XIV)
-Ms. RIA CVI 3, o "versión Stowe" (del s. XVI en adelante)
TBC II representa un intento de unificar el relato que, a partir de la época de LU pudo conocer desarrollos independientes y divergentes, que aconsejaran una reelaboración. El tono de esta redacción es el más literario, y en el que se han basado muchas de las versiones populares modernas (Lady Augusta Gregory, Thomas Kinsella, etc.)
TBC III:
Se encuentra fragmentariamente en:
-Egerton 93.
-H 2.17.
Thurneysen, el más importante investigador del Táin, a principios del s. XX, fechó estos manuscritos, basándose en la evidencia lingüística, entre el s. XIII y el XIV.
Este gran lingüista alemán, a quien debemos los mejores estudios sobre la lengua gaélica antigua, fue el primero en establecer un “árbol genealógico” de las versiones y copias del Táin existente. Aunque dicho árbol ha sido muy criticado, sus conclusiones principales se siguen manteniendo: el Táin que actualmente poseemos es una obra ESCRITA que surge del medio profundamente literario y erudito de los grandes monasterios irlandeses, entre el siglo X y el XII.