El Vaticano ha anunciado el descubrimiento del sarcófago del San Pablo encontrado tras años de excavaciones arqueológicas bajo el altar mayor de la basílica romana dedicada al apóstol, San Pablo de Extramuros. El descubrimiento es de gran valor arqueológico pero también para la tradición cristiana, que levantó la basílica donde se creía que fue enterrado Pablo pero sin que hasta ahora se tuvieran pruebas ciertas.



Los arqueólogos, dirigidos por Giorgio Filippi, experto de los Museos Vaticanos, comenzaron sus excavaciones en el año 2002 y sólo el mes pasado pudieron sacar a la luz el sarcófago, que data al menos del año 390 y que yacía olvidado entre los estratos de los templos que fueron construidos uno sobre el otro. Al descubrimiento se llegó tras excavar, entre el altar mayor y el de San Timoteo, una pequeña cavidad para no dañar el presbiterio y luego se prosiguió por un pequeño túnel hasta llegar al sarcófago.

El sarcófago se encontraba justo bajo la inscripción incompleta 'Paulo apostolo mart' (Pablo apóstol mártir), visible desde la base del altar. Este descubrimiento abre nuevos itinerarios de investigación, ya que el sarcófago tiene un agujero en la tapa de unos 10 centímetros, tapado en el fondo con un poco de argamasa. Dicha abertura era una forma usual en aquella época para establecer una comunicación entre las reliquias y el altar.

El apóstol Pablo fue martirizado y le cortaron la cabeza a las afueras de la ciudad de Roma y fue enterrado en la via Ostiense, según la tradición, en la tumba de la Matrona Lucilla. El emperador Constantino, a principios del siglo IV edificó la primera Basílica en torno a la tumba y en el 390 los tres emperadores posteriores se dedicaron a la ampliación de la misma. Después de la reconstrucción de la nave central de la iglesia por el Papa León Magno, al haber sufrido deterioros después de un terremoto en el año 433, el sepulcro quedó sepultado. En 1823 la Basílica fue prácticamente destruida por un incendio y fue reconstruida en 1854, sepultando definitivamente la tumba. En las excavaciones se han descubierto objetos del siglo XIX anteriores a la reconstrucción, unas monedas y parte del marco de una ventana, seguramente perteneciente al convento de entonces. Los restos del apóstol quedaron envueltos en el misterio.



Durante el jubileo de 2000, el obispo Marcello Costalunga, entonces administrador pontificio de la basílica, por la insistente petición de los peregrinos que querían venerar las reliquias del apóstol, pidió el permiso de investigación. "No hay ninguna duda, el sarcófago encontrado bajo el suelo de la basílica de San Pablo es el del apóstol", confirmó el arcipreste del templo, el cardenal Andrea Lanza di Montezemolo.

El arqueólogo Filippi no garantiza que dentro del sarcófago se encuentren los restos del apóstol ya que en aquellas fechas se construían sepulcros en cuyo interior a veces se depositaban "las cosas más disparatadas". Asimismo, el director de las excavaciones comenta que el sarcófago podría ser un cenotafio (monumento funerario en cuyo interior no se deposita ningún cadáver), que asumía el mismo valor para la tradición cristiana. "Desde el punto de vista histórico y arqueológico podemos estar seguros de que el 18 de noviembre de 390, cuando fue consagrada la basílica, el sarcófago le fue indicado a los creyentes como la tumba de San Pablo", explicó Filippi.

Las obras prevén que alrededor de la tumba de San Pablo se colocará una lámina transparente en el suelo, que permitirá ver el sarcófago y los restos del ábside de la antigua basílica constantiniana. El lunes 21 de febrero de 2007 Filippi presentará el descubrimiento en el Instituto Arqueológico Germánico de Roma.

Cuando se descubrieron los restos de San Pedro en 1941 en la basílica que lleva su nombre, la Iglesia demoró 35 años en determinar que los restos descubiertos eran los del Primer Papa. Probablemente tenga que pasar un tiempo similar para determinar si los restos hallados pertenecen al llamado “Apóstol de Gentes”.

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P.D.: Si alguien pregunta qué hace una noticia arqueológica sobre San Pablo en un portal informático de Prehistoria y Edad Antigua de la Península Ibérica recordaré que a San Pablo pertenecen estas dos afirmaciones escritas en Corinto, a principios del año 58: "Espero visitaros de paso para España" (Rom 15, 24) y "Una vez cumplida esta misión y entregado el fruto de esa colecta, partiré para España pasando por vuestra ciudad" (Rom 15, 28).

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