En realidad lo que conocemos y usamos en Europa como "números árabes" es algo tomado por los árabes de los hindi. Y es que Europa debe a la cultura de la venerable y desconocida India mucho más de lo que se cree.
La cuestión de los números está bien explicada en este artículo: http://www.es.flinders.edu.au/~mattom/science+society/lectures/lecture6.html

Véase también: http://www.sakkal.com/instrctn/Arabic_Numerals.html y de ésta, para una hipótesis sobre el desarrollo de los números:
http://www.geocities.com/rmlyra/Numbers.html