Está absolutamente claro que, en cuanto a evolución humana se refiere, la Península Ibérica -y en especial el Estrecho de Gibraltar- ha jugado desde siempre un papel crucial en la conexión entre África, cuna natal del hombre moderno, y Europa, donde se instalaron sus descendientes.

No obstante, la polémica sobre las rutas que pudieron seguir los primeros 'europeos modernos', hace ahora cerca de 40.000 años, permanece aún sin resolver. Algunos científicos, la mayoría, optan por el camino de los Urales, a través de Asia Menor. Otros, sin embargo, apuestan por el Estrecho como punto de entrada al continente europeo de aquellos primeros humanos modernos.

Lo que sí acaba de desvelarse sin ningún género de dudas es que en plena Edad de Bronce, hace cerca de 4.000 años, ya existía una comunicación fluida -incluso un tráfico comercial- entre las poblaciones de ambos lados del Estrecho. Y esto supone que dichos contactos se produjeron por lo menos 3.000 años antes de lo que se pensaba hasta ahora. De hecho, muy poco se sabía hasta el momento de cómo las poblaciones del norte de África afectaron al desarrollo de la Península Ibérica en la Prehistoria.

Origen de las reses

Un equipo internacional integrado por paleontólogos y biólogos evolutivos de diversas universidades europeas, en el que también participaron diversos expertos españoles -entre ellos, Juan Luis Arsuaga y José María Carretero- acaba de publicar en la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) el resultado de la investigación que demuestra, sin lugar a dudas, este antiguo contacto.

Dado que las comunidades primitivas de pastores africanos se dedicaban, como está de sobra documentado, a la cría de ganado, los investigadores supusieron acertadamente que una posible manera de demostrar estos primitivos contactos afro-ibéricos era precisamente el de analizar el origen del ganado de la Península Ibérica.

Los investigadores ya habían observado que ciertos ejemplares de ganado ibérico mostraban un haplotipo, el T1, característico de las reses norteafricanas. «Se creía que esta coincidencia era debida a que los árabes trajeron a España esta clase de reses», explica Juan Luis Arsuaga, «pero la investigación ha demostrado que no, que esa variedad genética se encontraba en lo que hoy es España desde mucho tiempo antes».

Para comprobar cómo de antigua era esta coincidencia, los investigadores analizaron muestras de la Edad de Bronce procedentes del yacimiento de El Portalón, en la sierra burgalesa de Atapuerca. Y encontraron de nuevo el T1, lo que demostró que en aquel momento, hace 3.800 años, ya se había producido trasvase de ganado entre África y Europa.

Se trata, según Arsuaga, de un haplotipo «muy concreto», que «no coincide con ninguno de los otros que podemos encontrar en el continente europeo». Se habían apuntado posibles intercambios entre ambas vías del Estrecho, «pero aquí estamos hablamos de transporte organizado de animales».

Los científicos han descubierto también una muestra de halotipo de buey silvestre de la Edad de Bronce en la Península Ibérica que refleja la hibridación local o que los uros -antepasados salvajes de los toros- fueron cazados por estas culturas agrícolas y mezclados, quizá, con su ganado.